BBC on aikojen saatossa tullut tunnetuksi pikkutarkkojen pukudraamojen mestarina ja “BBC:n erikoisena” voidaan pitää kaikkia sen tekemiä Charles Dickens -tulkintoja Oliver Twististä Koleaan taloon. Vuoden 1999 versio Dickensin omaelämäkerrallisesta David Copperfieldistä ei ole tässäkään tapauksessa mitenkään poikkeus, vaan taattua BBC-Dickens-tavaraa.
Elokuvaa kuljettaa eteenpäin kertoja, joka on olevinaan itse päähenkilö David Copperfield vanhemmalla iällä. Alussa hän kertoo, että hänen isänsä kuoli ennen hänen syntymäänsä ja hänen nuori äitinsä jäi yksin palvelustyttö Peggotyn kanssa. Nämä ovat siis elokuvan alkuasetelmat ja heti rainan alettua Davidin isotäti Betsey Trotwood saapuu Copperfieldeille. Davidin äidin synnytys on juuri alkamaisillaan, mutta Betsey-täti ei paljoakaan myötätuntoa tunne, vaan keskittyy painottamaan, että lapsen on oltava tyttö. Tädillä on melko huonoja kokemuksia miehistä ja kun tohtori sitten ilmoittaa, että rouva Copperfield on synnyttänyt pojan, Betsey Trotwood lähtee raivoissaan matkoihinsa eikä enää koskaa palaa.
Näin ollen David, hänen äitinsä ja palvelija-Peggotty viettävät rauhallista elämää monta onnellista vuotta, kunnes Davidin äiti päättää mennä uusiin naimisiin. Herra Murdstone vaikuttaa aluksi hurmaavalta herrasmieheltä, mutta kun häät ovat ohi, hän paljastaa oikean karvansa. Murdstone alkaa sortaa koko taloa ja apunaan hänellä on pahansuopa sisarensa Jane. Murdstone antaa Davidille piiskaa ja lähettää tämän sisäoppilaitokseen, jossa hän saa lisää piiskaa ilkeältä koulumestari Creaklelta. Koulussa David kuitenkin tutustuu parhaaseen ystäväänsä Steerforthiin. Kesken opintojen Davidin äiti kuolee ja se on kova isku pojalle. Kaiken huipuksi Murdstone päättää lähettää Davidin Lontooseen töihin kenkäplankkitehtaalle. Lontoossa elämä alkaa kuitenkin kirkastua, kun David tutustuu lupsakkaan herra Micawberiin ja tämän perheeseen, mutta sekin ilo loppuu lyhyeen, kun Micawber velkautuu ja he muuttavat Bournemouthiin.
Ystäviensä lähdön jälkeen David ei enää halua palata tehtaalle, vaan päättää karata isotätinsä Betseyn luo Doveriin. Matka on pitkä ja vaivalloinen eikä Betsey meinaa aluksi päästää Davidia edes sisään, mutta loppujen lopuksi David asettuu tätinsä kartanoon ja tutustuu siellä kunnolla tätiinsä, joka vihaa aaseja sekä höperöön herra Dickiin. Murdstone yrittää hakea Davidin pois Betseyn luota, mutta tiukka täti pistää äijän kuriin ja Herran nuhteeseen ja David jää tätinsä luo.
David jatkaa opintojaan uudessa koulussa ja tutustuu mm. herra Wickfieldiin, tämän tyttäreen Agnesiin sekä luihuun kirjanpitäjä Uriah Heepiin. David varttuu onnellisesti, mutta hänen elämäänsä tulee vielä monia seikkailuja ja murheita, kuten Betsey-tädin vararikko, Peggotyn perheen tragedia, Steerforthin kuolema ja monta muuta kommellusta. Paistaa se aurinko risukasaankin, kun David tapaa kuvankauniin Dora Spenlow’n…
Kuten jo alussa todettiin, BBC:n pukudraamojen tapaan myös Copperfield on erittäin ammattimaisesti tehty ja Dickensin maailma vie mennessään tuosta vain. Näyttelijätyö on Britannian laatuluokkaa, hääriväthän puikoissa vanhat konkarit Maggie Smith, Bob Hoskins, Ian McKellen ja Ian McNeice. Myös Daniel Radcliffe, joka myöhemmin on tullut tunnetuksi Harry Potterin roolista, tekee käypä suorituksen nuorena Davidina.
