Iiris (Outinen) asuu äitinsä (Salo) ja isäpuolensa (Nikkari) kanssa. He ovat melko köyhiä ja ainoa toimeentulo on Iiriksen saama palkka tulitikkutehtaassa. He elävät niukoissa oloissa ja palkka menee enimmäkseen välttämättömimpiin asioihin. Sitten Iiriksen elämään astuu Aarne (Vierikko). Iiriksen elämä muuttuu tämän myötä.
Aki Kaurismäki on yksi parhaimpia suomalaisia elokuvaohjaajia ja on hän saanut kansainvälistäkin arvostusta, eikä syyttä. Myös Tulitikkutehtaan tyttö on hieno elokuva. Kaurismäki käsittelee taas tuttuun tapaansa tavallisten ihmisten ongelmia. Tällä kertaa tutustumme työläisperheeseen, joka elää hädin tuskin toimeentulorajan yläpuolella.
Tässä elokuvassa on muutenkin Kaurismäelle tyypillisiä piirteitä. Ihmiset ovat vähäpuheisia ja puhuvat kirjakieltä. Kaurismäki antaa kuvien ja ihmisten tekojen puhua puolestaan. Vaikka elokuvalla onkin kestoa vain hieman yli tunnin, niin katsoja pääsee hyvin tutustumaan työväenperheen arkeen. Asiaa ei kuitenkaan käsitellä ryppyotsaisella synkkyydellä, vaan mukaan on ujutettu mustaa huumoria. Hommaa vielä maustetaan sopivilla musiikkikappaleilla. Vaikka työläisperheen arjenkuvaus onkin aikalailla sellaista kuin monet sen varmaan kuvittelevat olevan, niin elokuva silti jaksaa pitää otteessaan.
