Tohtori Josef Weiss (Fritz Weaver) on naimisissa Bertan (Rosemary Harris) kanssa ja hänellä on kolme lasta: urheilullinen Rudi (Joseph Bottoms), taiteilija Karl (James Woods) ja kuopus Anna (Blanche Baker). Perheeseen kuuluu myös avioliiton kautta Karlin vaimo Inga (Meryl Streep). Perhe-elämä ja ura on kylläkin suuressa vaarassa, sillä he asuvat natsiajan Saksassa, mistä seuraa useita vaikeuksia. Heidät karkoitetaan miehitettyyn Puolaan missä Josefin veli Moses (Sam Wanamaker) asuu Varsovassa. Vaino kasvaa, lisääntyy ja pahenee ja sodan loppuessa vain kiivasluonteinen Rudi on elossa kaikkien muiden jouduttua murhatuksi. Inga myös selviää sodasta koska ei ole juutalainen, vaikka hänkin joutuu vaarallisiin oloihin ja kärsimään suuresti. Weissin perheen tragedian lisäksi seurataan kolikon kääntöpuolelta asioita katsovaa Erik Dorfia (Michael Moriarty) joka liittyy SS:ään, joutuu Reinhard Heydrichin (David Warner) alaisuuteen, kunnostautuu työssään joukkomurhaajana ja tekee itsemurhan jäädessään kiinni.
Gerald Greenin kirjoittama Polttouhrit on vahvaa draamaa, tragediaa ja tunnelmaa mitä ryydittävät vahvat näyttelijäsuoritukset. Henkilöt ovat huomattavan inhimillisiä ja monella tavalla rohkeita kuten myös petollisia ja epäinhimillisiä. Fritz Weaver tohtori Weissinä ei ymmärrä mitä pahaa on tehnyt kärsiäkseen niin paljon ja tekee työnsä hyvin. Joseph Bottoms kiivaana ja toimeliaana Rudina on myös vahva roolissaan. James Woods loistaa herkkänä ja tunteellisena Karlina jolla kuitenkin on suuri määrä rohkeutta itsellään vaikka sitä ei uskoisi ja hän myös joutuu maksamaan siitä. Natsipuolen voimakkain rooli on ehdottomasti Michael Moriartylta. Erik Dorf on niin rauhallinen, ystävällinen ja kaikesta päätellen mukava ihminen, mutta hän joutuu kahden voimakkaamman tahon, Heydrichin ja vaimonsa Martan (Deborah Norton) sysimäksi ja muuttuu tunteettomaksi, petolliseksi hirviöksi joka ei edes huomaa omaa kammottavuuttaan. Weissin perheen tuttava Heinz Müller (Tony Haygarth) taas huomaa että hänellä on tilaisuus toteuttaa omia halujaan ja käyttää niitä hyödykseen. David Warner taas loistaa karmaisevana Heydrichina jolla on karismaa ja kykyä suunnattoman paljon.
TV-draaman keinoja käyttäen Polttouhrit kertoo karun, peittelemättömän kuvan natsien hirmuteoista ja lisää siihen vielä tylyä ihmisluonnon kuvausta. Syntyjään todella pahoja ihmisiä on loppujen lopuksi hyvin vähän ja ainoa syy mikä saa sen vahvaksi on se että hyvät ihmiset eivät tee mitään sen estämiseksi. Totalitaarinen diktatuuri raaistaa ja alistaa ihmiset tehden heistä petoja ja avuttomia lampaita.
Kokonaisuus on erinomainen ja kuvaa moninaisia ihmisiä ja ihmiskohtaloita. Siinä missä Erik Dorfin ura päättyi myrkkyyn hänen setänsä Kurt Dorf (Robert Stephens) taas ei hyväksy natsien aatteita ja pelastaa runsaasti ihmisiä. Mukana on muutamia virheitä, mutta ne eivät vähennä kokonaisuuden tehoa yhtään.
Kokonaisuus on ansaitusti klassikko.
