Neljä kaverusta Michael, Lorenzo ” Shakes”, Tommy ja John asuvat New Yorkin slummialueella Hell’s Kitchenissä. Erityisen läheinen henkilö pojille on isä Bobby (Robert De Niro), joka yrittää pitää pojat poissa vaikeuksista. Neljä kaverusta tekevät kepposia ja viettävät huoletonta elämää, kunnes tavallinen hodarimyyjän kiusaaminen johtaa vanhan miehen vakavaan loukkaantumiseen. Pojat saavat tuomiot ja joutuvat Wilkinsonin poikakotiin osastolle C, jota johtaa kieroutunut pervo Nokes (Kevin Bacon). Vartijat Nokesin johdolla pahoinpitelevät ja hyväksikäyttävät Michaelia, Shakesia, Tommya ja Johnia, joiden elämä muuttuu näiden tekojen vuoksi.
13 vuotta myöhemmin kaverukset ovat kasvaneet aikuisiksi. Tommy ja John ovat murhamiehiä ja gangstereita, jotka perustivat katujengin West Side Boys, Michael on opiskellut asianajajaksi ja Shakes tekee hanttihommia paikalliselle sanomalehdelle. Tommyn ja Johnin ollessa baarissa, he sattumalta törmäävät Nokesiin, ja kosto mielessä he pumppaavat äijän täyteen lyijyä. Asia viedään oikeuteen, ja Tommyn ja Johnin ollessa poliisien hallussa, Michael ja Shakes keksivät suunnitelman, jonka avulla he saavat Wilkinsonin poikakodin vääryydet hyviteyiksi.
Kaksiosainen Sleepers – katuvarpuset käsittelee hyvin vaikeaa asiaa, eli pedofiliaa. Elokuva on vahva draama, jonka aihe on todella epämiellyttävä, mutta loistonäyttelijöiden johdolla tästä elokuvasta saa paljon irti, ja itse pidin todella paljon tästä elokuvasta. Poikakodissa tapahtuneet teot vainoavat poikia vielä aikuisiässäkin, eikä syyttä.
Hahmoista saa paljon irti. Elokuva kuvaa hienosti tapahtumaa, jonka ansiosta kaksi neljästä kaveruksesta kasvavat pesunkestäviksi gangstereiksi, ja samalla loput ovat tukahdetun vihan täyttämiä katkeria miehiä. Virkavalta kuvataan tässä elokuvassa valtaa käyttävinä paskiaisina, joiden ainoa ilo on raiskata nuoria poikia.
Näyttelöiden suoritukset ovat todella hyviä. Kevin Bacon loistaa perverssin vartian roolissa. Nokesia kohtaan ei tunne myötätuntoa missään kohtaa, ja hahmo pysyy epämiellyttävänä loppuun saakka. Kaverusten lapsiosan näyttelijöt tekevät hyvää työtä. Lasten dialogit saavat palan kurkkuun : ”Edes kerran, kun voisi käydä nukkumaan ilman, että miettisi kuka tulee ovesta ja milloin. Kerran kun saisi käydä nukkumaan niin, siitä tulisin onnelliseksi.”
Kun miettii, että näinkin vaikeasta ja hirvittävästä asiasta kuin lasten hyväksikäytöstä saa näin hyvän elokuvan, on suoritus hatunnoston arvoinen. Isä Bobbyn roolia tulkitseva Robert De Niro tekee hyvää työtä, ja kasvaneiden kaverusten rooleissa nähdään mm. Brad Pitt Michaelina. Sivurooleista löytyy juoppo puolustusasianaja Snyder (Dustin Hoffman) ja poikien mukana pyörineen tytön ja Johnin tyttöystänän Carolin roolista löytää Minnie Driverin.
Sleepers käsittelee viihdyttävästi ja vahvasti niinkin vakavaa asiaa kuin pedofiliaa. Elokuvan ulkoasu on hieno, ja elokuvasta saa paljon irti, jos keskittyy todella sen katsomiseen. Elokuva ei ole tylsä, muttei myöskään sisällä lainkaan toimintaa hakkaamista tai aseen ampumista lukuunottamatta. Sleepers on vahva draama, joka trillerin ottein pitää katsojan tuolissa koko elokuvan ajan, näyttelijät – varsinkin Kevin Bacon – tekevät todella hyvää työtä. Tämä elokuva on katsomisen arvoinen, jos tykkää vaikeita asioita käsittelevistä draamoista.
