Spielbergin vähemmän tunnettuihin töihin kuuluva Auringon valtakunta on ehdottomasti yksi ohjaajan parhaimmista elokuvista. Yleensä herra menee sentimentaalisuuden puolelle paasatessaan historiallisista tapahtumista, mutta nyt se onnistutaan välttämään. Kyseessä on riipaiseva kertomus naiivista ja hemmotellusta pikkupojasta, joka joutuu kokemaan sodan kauheudet.
Käsittämättömän upean roolityön tekee elokuvan valmistumisvuotena vasta 13-vuotias Christian Bale, joka tulkitsee sydäntä riipaisevasti brittiläistä Jim Grahamia. Jim asuu isänsä ja äitinsä kanssa Shanghaissa vuonna 1941. Samaan aikaan sota pauhaa, mutta britit voivat asua rauhassa. Paitsi sitten tilanne pahenee ja brittejä aletaan raahata japanilaisten vankileireille. Jim joutuu eroon vanhemmistaan, mutta tapaa kaksi amerikkalaista merimiestä, jotka auttavat poikaa, tosin omat edut mielessään. Lopulta Jim löytää itsensä vankileiriltä, mutta vanhemmistaan eroon joutunut poika ei lannistu. Hetkessä aikuiseksi kasvanut Jim on täynnä auttamisen intoa, ystävällisyyttä sekä kiinnostusta sotaa käyviä lentokoneita kohtaan.
Elokuva kerrotaan täysin nuoren Jim-pojan näkökannasta. Kun elokuva kerrotaan näin henkilökohtaiselta kantilta, niin eihän se voi kuin koskettaa. Ehdottomasti Steven Spielbergin 1980-luvun vahvin ohjaustyö, jonka kaunis kuvasto ja järkyttävä tarina kulkevat hyvin käsi kädessä. Epätasainen ja hieman yliarvostettu ohjaaja Spielberg saa kyllä aikaan hienoja elokuvia, kun sille päälle sattuu. Auringon valtakunta on täynnä hienoja yksityiskohtia ja vakuuttavaa elokuvakerrontaa. Usein Spielberg kaikessa elokuvan mahtavuudessaan on mennyt venyttämään elokuvaansa ylipitkäksi, mutta nyt leffa ei tunnu yhtään liian pitkältä, vaikka pituutta löytyykin massiiviset 147 minuuttia.
Filmiä on usein syytetty asioiden kaunistelusta, sillä eivät ne vankileirit mitään lomakeskuksia olleet. Tosin ei katsoja nytkään halua lomalle kyseiselle vankileirille tätä katsoessaan. Vankileirin asukkaat ovat kuitenkin Erittäin huonossa kunnossa, joten Spielberg on vain jättänyt kameran ulkopuolelle kaikista järkyttävimmät asiat, ei todellakaan ole kieltänyt niitä.
Leffa tuskin toimisi ilman Christian Balen hienoa roolisuoritusta. Bale on tämän hetken lupaavin nuori kyky, joka osasi tehdä vahvan roolityön jo 80-luvulla. Bale esittää niin vahvasti ja uskottavasti sodan runtelemaa poikaa, että jo se riittää katsojan kyyneleiden aiheuttajaksi. Myös hänen amerikkalaista ystävää näyttelevä John Malkovich tekee hyvää työtä hahmona, joka jättää hyvin ristiriitaiset tunteet katsojaan. Yhtä aitoja ovat myös muut leirin asukkaita tulkitsevat heput. Jos John Williamsin hienot musiikit eivät ole vielä vakuuttaneet, niin tämän jälkeen ainakin vakuuttavat.
Kyseessä on hieno elokuva, joka voittaa kevyesti Spielbergin muut toiseen maailmansotaan sijoittuvat elokuvat, mukaan lukien hirmuista yliarvostusta nauttivan Pelastakaa sotamies Ryanin. Niin kuin muutkin Spielbergin elokuvat, niin Auringon valtakuntakin kertoo muista asioista kuin itse elokuvan pohjalla olevasta historiallisesta tapahtumasta. Hienointa tässä on se, että Spielbergin ajatusmaailma ei ole tällä kertaa ollenkaan mustavalkoinen, niin kuin useissa muissa hepun elokuvissa. Yksi leffan teemoista lapsuuden lopun lisäksi on sotavankien ja heidän kaappaajien välinen suhtautuminen toisiinsa, varsinkin ensimmäisten jälkimmäisiin. Onhan niitä parempiakin lapsuuden lopun kuvauksia kävellyt vastaan, mutta kyllä Auringon valtakuntakin viiltää jälkensä katsojan sydämeen, niin kuin tällaisen elokuvan pitääkin. Spielberg kurottaa tällä kertaa käsiään kohti täydellisyyttä, eivätkä kädet ole ollenkaan kaukana tavoitteestaan.
