Nuori teinityttö Tobe tapaa kavereidensa kanssa oudon Cowboy-vermeisiin pukeutuvan miehen huoltoasemalla. Jengi on matkalla rannalle ja pyytää tämän kummallisen wanna-be-cowboyn mukaansa. Näin saa alkunsa Tobyn ja Harlanin epäilyttävä suhde johon Tobyn paikallinen yksinhuoltajasheriffi-isä ei ainakaan suo siunaustaan. Harlan elää omaa boheemia lännenmiesfantasiaansa joka ei tietenkään nyky-yhteisössä oikein ota toimiakseen.
Perheen sisäiset konfliktit, maustettuna cowboykummajaisen ilmestymisellä kuvioihin, voisi asetelmiltaan luvata mitä herkullisempaa draamaa. Edward Nortonin persoona istuu Harlanin rooliin mutta ei saa aikaan sen kummepia sfäärejä kuin missä mies on aiemmin nähty. Mies, joka on kakarana katsonut muutaman länkkärin liikaa on hukassa pihalla kuin lumiukko preerialla, vaikka pikkuveljen sydän valloitetaankin ampumaradalla.
Karjapaimen jää etäiseksi hahmoksi kuten myös teiniangsteissa vääntelehtivä Tobe (Ewan Rachel Wood). Yritystä löytyykin sivuosista huolestuneen isän (David Morse) ja hukassa olevan veljen (Rory Culkin) hahmoista. Morsen karisma puree ja Culkinin herkkyys toimii vastavoimana isosiskon nuoruuden vimmalle.
Pienimuotoinen elokuva on varmaan kaikkien hieman nimekkäämpienkin tekijöiden taiteellisten ambitioiden kohteena. Norton on häärännyt pääroolin ohessa elokuvan tuottajaportaassa. Näin lunastellaan sitä uskottavuutta hollykylän taiteilijapiireissä. Se onko kaikki vaivan arvoista voi olla toinen juttu kun lopputulos on puolivillainen ja tarinaltaan aika yhdentekevä tekele.
