Yhdeksän ihmistä, rikollinen Ringo Kid (Wayne), seriffi (Bancroft), Dallas-nainen (Trevor), viinakauppias (Meek), uhkapeluri (Carradine), pankkiiri (Churchill), lääkäri (Mitchell), raskaana oleva nainen (Platt) ja vaununkuljettaja (Devine) lähtevät taivaltamaan hevosvankkureilla erämaan halki.
Näin yksinkertainen aihe saattaa kuulostaa täysin tylsältä idealta elokuvalle, mitä se varmasti olisikin ellei ohjaaja John Ford saisi rutistettua siitä näin paljon irti. Elokuva ei niinkään nojaa yksinkertaiseen juoneensa, vaan tehokkaaseen ja mielenkiintoisen monipuoliseen henkilögalleriaansa sekä sen hahmotelmaan, jonka se ympärilleen luo. Näemme yhdeksän väsynyttä ihmistä hevosvaunuissa ja kohta olemmekin jo kiinnostuneet heidän jokaisen tekemisistään. Läpi elokuvan henkilöt tuovat esille omia persoonallisuuksiaan, joissa heidän luonteenpiirteensä korostuvat eikä katsojaa edes kiinnosta niinkään mitättömältä tuntuva juoni, vaan juuri ne henkilöt. Näin kyseessä onkin enemmän ehkä hupielokuva kuin jännitysfilmi. Hyökkäys erämaassa toikin likipitäen kuihtumaisillaan olevaan lajityyppiin tuoreutta ja kepeyttä, josta voidaan sanoa alkaneen westernin uusi aikakausi. Pyssytaisteluiden ja henkeäsalpaavien yhteenottojen lisäksi kyse oli myös ihmisistä, moraalista ja jopa rakkaudesta. Henkilöiden keskusteluiden kautta käsitellään lukuisia aiheita, kuten ihmisten arvokkuutta. Tällaista huumoritäytteistä henkilöhahmotelmaa painotetaan selkeästi esimerkiksi Sergio Leonen hienossa ns. Dollari-trilogiassa.
Hyökkäys erämaassa -elokuvan yhtenä pääpiirteenä tulee kauniisti esille maisemat, etenkin jylhän komeat erämaan vuoret. Ne ovat kuin kehykset tälle taideteokselle, jonka loppukohtaus on niin vauhdikas, että hetken tuntuu kuin katsoisi jotakin Indiana Jones -elokuvaa. Tällainen kliimaksi saattaa tuntua melko oudolta muuten rauhalliseen, joskin myös jännitettä luovaan elokuvaan. Tosin silläkin on merkitystä tarinan kannalta, eikä kyse ole mistään itsetarkoituksellisesta toiminnasta.
John Ford käyttää alhaalta otettuja kuvakulmia, jotka vaativat lavasteilta kattoa. Tämä ei ole ainoa syy siihen, miten hyvin hän kykenee ylläpitämään henkilöiden välistä jännitettä sekä samalla viihdyttämään katsojia. Länkkärikasvo John Waynen tunteikas roolisuoritus kruunaa muutenkin luontevalta tuntuvan näyttelijäryhmän. Jokaisen hahmon rooli ja tarina nivoutuvat yhdeksi mainioksi kokonaisuudeksi. Musiikki on vauhdikasta ja elokuva rullaa nopeasti alusta loppuun. Mainio seikkailuelokuva täynnä hienoja oivalluksia.
Elokuva ansaitsee täydet pisteet, sillä en löydä siitä yksinkertaisesti mitään vikaa. Kaikki toimii moiteettomasti ja katselukokemus oli todellakin vaikuttava. Joillekin vauhtia kaipaaville katsojille elokuva voi tuntua tylsältä, mutta itse suosittelen tätä silti jokaiselle hyvistä klassikoista pitäville. Vaikka pääpaino ei olekaan asetaisteluissa, vaan henkilöiden välisissä suhteissa, on katselutuokio nautittava ja sisältörikas kooste ihmisen asemasta yhteiskunnassa. Loppupuolelle on säästetty sitä ammuskeluakin, jos sitä nyt niin kovasti odottaa.
