Gladiaattori kertoo perheensä ja vapautensa menettäneestä Rooman keisarikunnan kenraalista, Maximuksesta. Annan miehen kuitenkin itse esitellä ensiksi itsensä, sillä hän sen todella parhaiten hallitsee. Maximus: “My name is Maximus Decimus Meridius. Commander of the Armies of the North. General of the Felix Legions. Loyal servant to the true emperor, Marcus Aurelius. Father to a murdered son, husband to a murdered wife…and I will have my vengeance, in this life or the next.”
Elokuva alkaa näyttävällä sotakohtauksella, jossa Rooma, Maximuksen (Crowe) armeijan johdolla kukistaa viimeisenkin barbaarivihollisensa ja on vihdoin vapaa. Keisari Marcus Aurelius (Harris) on jo hyvin iäkäs ja hauras mies ja ennen kaikkea hyvä ja oikeamielinen hallitsija Rooman keisarikunnalle. Keisari Aurelius rakastaa Maximusta kuin omaa poikaansa ja haluaa tämän jatkavan Rooman hallitsijana. Samaan aikaan Keisarin poika Commodus (Phoenix) odottaa nimeämistään, mutta kuullessaan järkyttävän uutisen Maximuksen valtaannoususta, Commodus päättää murhata isänsä ja kaapata vallan, jossa hän onnistuukin.
Maximuksen perhe ristiinnaulitaan ja poltetaan, hänen itsensä joutuessa orjamarkkinoiden kautta gladiaattoriksi. Näin alkaa tarina surun murtaman, yksinäisen ja katkeroituneen miehen kostoretkestä.
Gladiaattori on elokuvana kaikkea sitä, mitä loistavalta toimintadraamalta vain voi odottaa. Näyttävät taistelukohtaukset ensin sotatantereella ja lopulta Colosseumilla, jossa hevosvaunujen ryminä ja tiikereiden karjunta siivittävät gladiaattoreiden miekan iskuja. Tarina Kenraalin arvon menettäneestä sotasankarista, josta piti tulla Rooman keisarikunnan hallitsija, mutta päätyikin gladiaattoriksi, on hyvin mielenkiintoinen ja saa arvoisensa lopun.
Russell Crowe tekee Oscarin arvoisen suorituksen miehenä joka on menettänyt kaiken arvokkaan elämästään. Crowe osaa eläytyä upeasti tuohon synkänpuhuvaan entiseen Kenraaliin, josta kuoriutuu Colosseumin kruunaamaton kuningas ja jonka ainoana päämääränä on kosto. Joaquin Phoenix on vähintään yhtä hyvä, ellei jopa parempi, ilkeänä ja ärsyttävänä uutena Keisari Commoduksena, joka ei koskaan saanut isänsä rakkautta tai tunnustusta. Hän todella saa katsojat vihaamaan itseään.
Mestariteos, joka jokaisen täytyisi joskus nähdä.
