Toinen maailmansota ja brittejä japanilaisten vankina. Aurinko on polttavan kuuma mutta ihmiset viileitä. Kuivat britit tavallaan ja pidättyväiset japanilaiset toisella. Tunteet ovat pinnassa, vaikka ilmeet eivät mitään paljasta. Kulttuurit törmäilevät.
Eversti John Lawrence (Conti), leppoisa heppu, keikkuu brittien ja japsien välillä. Hän tulkkaa ja sovittelee minkä vankina vain kykenee. Kapteeni Yonoi (Sakamoto) on vankileirin pää, jonka tiukka kuri ja ilme eivät murru milloinkaan – kunnes leiriin tuodaan majuri Celliers (Bowie), Lawrencen vanha tuttu. Tulokas on huippuluokan sotilas, vaan ei muutoin täydellinen. Naamio särkyy. Majurin kohdattuaan kapteeni tajuaa olevansa epäkelpo yksilö, samanlainen kuin tuomitsemansa. Sen sijaan, että hän tuhoaisi jumalallisen itsensä, hän hyökkää ensin vankien kimppuun.
Elokuva ei sorru mahtipontisuuteen eikä liikaan raakuuteen, vaikka kaikki eivät seuraavaa joulua näekään. Näyttelijät tekevät kaikki hyvää työtä. Score on ihanaa kuunnella(Sakamoton säveltämää) ja kuvatun kurjuudenkin keskellä on aina jotakin kaunista. Jotkin kohtauksista ovat suorastaan lumoavia.
