Micky “Irish” Ward on vuonna 1964 syntynyt yhdysvaltalainen nyrkkeilijä. Ward aloitti ammattilaisuransa 1980-luvulla, ja hän voitti lopulta ylemmän kevyensarjan maailmanmestaruuden tyrmättyään englantilaisen Shea Nearyn vuonna 2000. Ward lopetti vuonna 2003 ja hänen loppusaldokseen kehkeytyi 38 voittoa, joista 27 tyrmäyksiä ja 13 tappiota.
David O. Russel päätti tuoda Micky Wardin tarinan valkokankaalle, perustuen tositapahtumiin. Taistelijan pääosassa Mark Wahlberg näyttelee juuri ammattilaisareenoille siirtynyttä Mickya, jota valmentaa kotikaupungin Lowellin (entinen) ylpeys, Micky’n narkkari-velipuoli Dicky Eklund (Christian Bale). Dicky on entinen huippunyrkkeilijä, joka tuli tunnetuksi tyrmättyään Sugar Ray Robinsonin. Alice Ward, veljesten äiti (Melissa Leo) haluaa, että Mickystä tulisi perheen ensimmäinen maailmanmestari, mutta Micky tuntee kasvavansa veljensä varjossa. Ensimmäinen ottelu ei mene aivan suunitelmien mukaan, ja asiat alkavat luisumaan väärille raiteille. Micky alkaa jopa pohtimaan uransa lopettamista, varsinkin kun kuvioihin tulee mukaan viehättävä Charlene, ja Dicky ei tunnu olevan kiinnostunut veljensä valmentamisesta, vaan hän myöhästelee jatkuvasti harjoituksista.
Taistelija on nyrkkeilyelokuva, jossa ei suurempaa draamaa nähdä. Draamapuoli jää latteaksi, ja se osittain johtuu Mark Wahlbergin keskinkertaisesta suorituksesta. Vaikka elokuvan genreksi on merkitty draama, älkää odottako Taistelijan herättävän teissä kovin suuria tunteita. Myös tarinan rakentelu on puutteellista, mutta joku voi pitää siitä: elokuva menee suoraan asiaan, eikä se käytä kovinkaan paljon takaumia ym. tehokeinoja. Hahmojen taustat jäävät hieman epäselviksi. Ainut hahmo, jonka katsoja “oppii” oikeasti tuntemaan, on Christian Balen Dicky. Loppujen lopuksi Dicky taitaa saada yhtä paljon tilaa tarinassa kuin päähenkilö Micky. Taistelija pitäisikin olla pikemminkin Taistelijat. Dialogit ovat myös ajoittain hupaisan kömpelöjä, mutta eivät kuitenkaan rasittavia. Joku voi pitää sitä tahattomana huumorina.
Roolisuorituksista ylitse nousee edellä mainittu Christian Bale. Ilman Dicky’a elokuva olisi jäänyt kovin laihaksi. Balen roolihahmo on ylivoimaisesti kaikkein eläväisin ja kiinnostavin. Taistelijassa sivuhahmot ottavatkin ison roolin, kun Balen lisäksi Oscarin arvoisesti näytteli Melissa Leo. Lisäksi Amy Adams suoriutuu mainiosti Charlenen roolista. Mark Wahlbergin suorituksesta ei voi sanoakaan sitten aivan samaa kuin sivuroolin vetäjistä, vaan mies vetää mukiinmenevän suorituksen.
David O. Russel ei saa aivan kaikkea potentiaalia irti näyttelijäkaartistaan, eikä alkuperäistarinasta. Silti Taistelija on onnistunut elokuva, joka kertoo omalla tavallaan pohjalta huipulle -tarinan. Vahvat sivuroolit sekä hienosti toteutetut nyrkkeilykohtaukset kompensoivat elokuvan heikkoja puolia, mutta elokuvassa olisi ollut paukkuja parempaan. Urheiluelokuvien joukossa Taistelija nousee kuitenkin selkeästi keskivertoa paremmaksi elokuvaksi.
