Manhattanin saari New Yorkissa on mukava turistikohde. Paljon nähtävyyksiä ja rahaa törsättäväksi, mutta ei enää vuonna 1988. Rikollisuus oli noussut 400 prosenttia, joten jotain oli tehtävä. Niinpä Yhdysvaltojen hallitus päätti poistaa rikollisuuden kokonaan, jolloin turisteja vetävästä Manhattanista tulikin miinojen ja suuren muurin ympäröimä vankila, josta ei varmasti karata. Niinhän sitä ainakin luulisi.
Lyhyen johdannon jälkeen varsinainen elokuva vasta alkaa. Yhdeksän vuotta myöhemmin vuonna 1997 Yhdysvaltojen presidenttiä (Donald Pleasence) kuljettava lentokone kaapataan Manhattanin yllä, jonne kone lopulta syöksyy. Pakokapselissa paennutta presidenttiä lukuun ottamatta kaikki saavat surmansa. Vankilaa ylläpitävät viranomaiset saavat tiedon asiasta ja yrittävät pelastaa presidentin Manhattania hallitsevan herttuan (Isaac Hayes) kynsistä, kuitenkaan onnistumatta. Komisario Bob Hauk (Lee Van Cleef) palkkaa rikolliselle polulle ryhtyneen EX-Luutnantti Snake Plisskenin (Kurt Russel) pelastamaan presidentin, jolloin hänet armahdettaisiin tekemistään rikoksista. Lopulta suostuttua hän saa 20 tuntia aikaa tehtävän suorittamiseen ennen kuin hänen kaulaan istutetut pommit räjähtävät.
Lempiohjaajiini kuuluvan John Carpenterin post-apokalyptinen sci-fi/toimintaelokuva Pako New Yorkista on mielestäni ohjaajansa, että genrensä parhaita elokuvia. Ilmestymisaikanakin elokuva oli suuri menestys, joka oli ehkä hiukan odottamatonta John Carpenterin elokuvia kohtaan, joiden suosio yleensä kulki vasta jälkijunassa useita vuosia myöhemmin. Pako New Yorkista oli myös yksi niistä elokuvista, jotka käynnistivät pitkälle 80-luvun loppulle jatkuneen sci-fi huuman.
Viimeistään tässä elokuvassa John Carpenter todistaa myös olevansa aikansa parhaita nimiä hyytävän tunnelman luomisessa, vaikka tämä ei ole kauhuelokuvaa nähnytkään ja sisältää huumoriakin. Silti lahjakas ohjaaja saa aikaan elokuvan sävyyn sopivan synkän tunnelman ja tälläkin kertaa parit säikäytykset. Tunnelmaa edesauttaa vielä hänen itsensä säveltämä yksinkertainen, mutta mainio taustalla jumputtava nopetempoinen musiikki.
Näyttelijätyössäkään ei ole suurta valittamista. Carpenterin vakiokasvo Kurt Russel on melko kova äijä Snake Plisskenin roolissa. Vanhat konkarit Lee Van Cleef, Ernest Borgnine ja Donald Pleasence tekevät hyvää työtä kuten aina. Paras kaikista oli kuitenkin Isaac Hayes samalla yllättävä, mutta täydellinen valinta Herttuan rooliin. Sivuosissa tällä kertaa olevat Adrienne Barbeau ja Harry Dean Stanton olivat myös hyviä.
Se pieni vika tämänikäisille sci-fi elokuville löytyy tästäkin elokuvasta eli tulevaisuuden määrittäminen. Tällä kertaa tulevaisuus on määritetty vuodelle 1988 ja siitä eteenpäin, mutta tässä se ei kuitenkaa ole yhtä häiritsevä tekijä, kuten muutama vuosi myöhemmin ilmestyneissä Terminaattorissa ja Blade Runnerissa. Tässä tulevaisuus on lähempänä elokuvan tuotantovuotta, mutta se ei kuitenkaan sisällä lentäviä autoja tai tuhoaja botteja, kun ei niitä oikein ole vielä tänäkään päivänä näkynyt. Muuten Pako New Yorkista on ehtaa kulttikamaa ja selvä merkkiteos sci-fi elokuvan historiassa.
