Puolalaissiskokset Ewa (Marion Cotillard) ja Magda (Angela Sarafian) saapuvat sodan runtelemasta Euroopasta New Yorkin Ellis Islandille sydän täynnä toivoa uudesta elämästä. Haaveet kaatuvat kuitenkin hetkessä, kun Magda määrätään keuhkotautisena karanteeniin ja Ewalle ollaan lyömässä kouraan paluulippua Vanhalle Mantereelle. Hätiin astuu ystävällisen oloinen amerikkalaismies Bruno (Joaquin Phoenix), joka tarjoaa Ewalle asuinpaikan ja työtä. Naiselle selviää kuitenkin nopeasti, että työ on kaikkea muuta kuin kunniallista. Ewan tie vie ensin vaudeville-tanssijaksi ja sen jälkeen prostituoiduksi. Kurjuuden kruunaa omien sukulaisten hylkivä asenne naista kohtaan.
Bruno ihastuu Ewaan, mutta jääkylmän bisnesmiehen elämässä tunteet tekevät aina tilaa voiton tavoittelulle. Asiat mutkistuvat ratkaisevasti, kun kuvioihin ilmestyy Brunon karismaattinen taikuriserkku Orlando (Jeremy Renner). Kolmiodraaman velloessa valtoimenaan Ewa yrittää keksiä keinot, joilla hän saisi siskonsa pois Ellis Islandilta.
The Immigrant on Joaquin Phoenixin ja ohjaaja James Grayn neljäs yhteinen työ. Vuosituhannen alussa syntyneen The Yardsin jälkeen kaksikko on tehnyt yhteistyötä myös poliisidraamassa We Own The Night (2007) sekä romanttisessa draamassa Two Lovers (2008). The Immigrant lienee yhteisyrityksistä tasapainoisin.
Heti ensihetkistä alkaen käy selväksi, että tekijätiimi on onnistunut tavoittamaan 1920-luvun New Yorkin tunnelmat erinomaisesti. Ellis Islandilta mantereelle saapuvat siirtolaiset astelevat nuhjuisen ja kolkon suurkaupungin kaduille, joiden pienet asunnot, salakapakat ja kylmät ihmiset tuskin vastaavat sitä, mitä he ovat odottaneet näkevänsä. Iranilaisen Darius Khondjin kuvaus on häkellyttävän upeaa ja Gray on tehnyt huolellista jälkeä aikakauteen liittyvien pienen pienten yksityiskohtien kanssa.
Myös näyttelijät tekevät vahvaa työtä. Pääosassa Marion Cotillard loistaa naisena, joka on valmis äärimmäisiin uhrauksiin siskonsa puolesta. Cotillardin Ewa pursuaa ahdistuneisuutta ja epätoivoa, mutta myös päättäväisyyttä sekä hippusen uskoa tulevaisuuteen. Joaquin Phoenix onnistuu luomaan Brunosta vastenmielisesti naisia hyödyntävän parittajan, jonka kolean ulkokuoren alta omatunto nostaa silti sen verran päätään, että katsoja on valmis tuntemaan ainakin hieman sympatiaa miestä kohtaan. Jeremy Renner ei ole aivan kotonaan miellyttävänä Orlandona, mutta hoitelee hommansa ammattitaidolla.
The Immigrantin kompastuskiveksi muotoutuu ohjaaja Grayn sekä Ric Menellon kyhäämä käsikirjoitus. Elokuva seilaa epätasaisesti melodraaman ja vakavan selviytymistarinan välillä ja aika ajoin henkilöt sortuvat suorastaan typeriin ratkaisuihin. Heikko käsikirjoitus pudottaa The Immigrantin tasoa olennaisesti. Näyttävä lavastus, hieno kuvaus sekä hyvät näyttelijät takaavat silti sen, että katsoja saa seurata ammattitaidolla tehtyä historiallista draamaa.
