Gladiaattori on tarina roomalaisesta kenraalista Maximuksesta (Russell Crowe), joka johdattaa roomalaisen armeijan voittoon germaaneista vuonna 180 jaa. päättäen pitkittyneen sodan ja ansaiten samalla ikääntyneen keisari Marcus Aureliuksen kunnioituksen. Aurelius rakastaa Maximusta kuin omaa poikaansa ja haluaa tämän jatkavan Rooman hallitsijana. Kuultuaan järkyttävän uutisen Maximuksen vallannoususta, Keisarin poika Commodus (Joaquin Phoenix) päättää murhata isänsä ja ottaa vallan itselleen, koska ei saanut tältä rakkautta ja tunnustusta. Myöhemmin Maximus lähetetään teloitettavaksi, selviten täpärästi, mutta haavoittuen pahasti. Palattuaan kotiin, hän huomaa perheensä ristiinnaulittuina ja käristettyinä. Pian hän joutuu orjamarkkinoiden kautta maineikkaaksi gladiaattoriksi.
Ridley Scottille täytyy nostaa hattua spektaakkelimaisesta ja pitkästä toimintaseikkailusta, joka on elokuvana kaikkea sitä, mitä seikkailu/historia -elokuvilta voi odottaa. Taistelukohtaukset sotatantereella ja Colosseumilla ovat upeasti tehtyjä, eikä niissä vertakaan säästellä. Elokuva saa arvoisensa lopun, sekä sen tarina on erittäin mielenkiintoinen.
Crowe tekee mestarillisen suorituksen kaiken menettäneenä miehenä, jolla on vain kosto mielessään. Hän myös eläytyy mainiosti tuohon synkänpuoleiseen entiseen Kenraaliin. Phoenix ei ole vain hyvä, vaan loistava pahamaineisena Keisari Commoduksena, joka saa katsojat kääntymään häntä vastaan.
Elokuva voitti viisi Oscar-palkintoa (paras elokuva, miespääosa, erikoistehosteet, äänet ja puvustus). Phoenix sai parhaan miessivuosan ja Scott parhaan ohjaajan Oscar-ehdokkuuden. Elokuva palkittiin myös parhaana draamaelokuvana Golden Globe-gaalassa.
Gladiaattori on uskomaton kuvaus kunniasta, yksinäisyydestä ja kostosta, joka lukeutuu yhdeksi klassikkoteokseksi, jonka Crowe ja Scott ovat koskaan tehneet. Elokuvaa voi pitää historian opetuksena gladiaattoreista ja johtajuudesta. Jokaisen on pakko nähdä tämä.
