Wong Fei-Hong (Jet Li) on lääkäri, kungfu-mestari ja vakaasti patrioottisesta asenteestaan huolimatta laillisuuden kannattaja. 1800-luvun loppupuolella Kiina on taloudellisessa ja henkisessä rappiotilassa. Länsimaiden edustajat ovat kyynisiä opportunisteja ja uskonnollisten saarnaajien lisäksi kaivosyhtiöiden värvärit messuavat meren takaisesta Amerikan kultamaasta ja eri maat kinastelevat keskenään kiinalaisten joutuessa ristituleen. Eivätkä kiinalaiset ole viattomia, sillä itsekkäitä roistoja mahtuu kaikkiin kansoihin. Kungfu-mestari Yim (Shi-Kwan Yen) on taitava, mutta ahdingossa ja vaikka onkin juonen kannalta sivuhahmo on hän silti sankarillisen Fei-Hong vastakohta, mikä silti on sama.
Once Upon A Time In China on huimaavaa toimintaa omaava potkimispätkä missä on mukana sankari, erilaisia roistoja ja juoni. Se on voimakas antikolonialistinen vetoomus kaikkien kansojen oikeudesta omaan historiaan ja identiteettiin. Se on kyyninen toteamus siitä että roistoja on kaikkialla ja että suurienkin on taivuttava ajan tuulen edessä tai kaaduttava maan tomuun. Tsui Hark yhdistää vankan patriotismin, draaman henkilökohtaiseen vastuuseen kasvamisesta, henkilökohtaista rappiota, räväkkää toimintaa ja kevyttä komediaa antamaan tasapainoa kokonaisuudelle. Taistelukohtaukset vaihtelevat lennokkaista joukkorähinöistä brutaaleihin kaksintaisteluihin ja painovoimaa uhmaavasta lennokkuudesta huolimatta meno on todellista, joskin ajoittain liiottelevan mäiskivä ääniraita pikkuisen nakertaa kokonaisuutta, mutta vain ajoittain ja ei kaikissa kohtauksissa.
Jet Li johtaa näyttelijäkaartia stoalaisella rauhallisuudella ja paiskoo äärimmäisen vakuuttavaa akrobatiaa lukuisissa taistelukohtauksissa. Silti ei Fei-Hong ole pelkkä kovanaama vaan vastuun ja muutoksen painostama ja pääasiassa ilman omaa syytään joutuu rupeamaan sankaritekoihin. Rosamund Kwan ja Jacky Cheung ovat niitä muutoksen airuita ja ja huolimatta ymmärryksestä länsimaita kohtaan ovat silti kiinalaisia ja ylpeitä siitä mitä ovat ja tuskissaan kotimaansa rappiosta.
Shi-Kwan Yenin esittämä Yim on juonen kannalta sivuhahmo, mutta tekee sen fyysisen uhan tehtävän tehokkaasti. Yim on maailmaan ja elämään pettynyt ja kyvyistään huolimatta joutuu myymään taitonsa rikollisliigojen käyttöön. Hän ei pidä siitä että joutuu häpäisemään kunniansa, mutta ei enää yritä muuta maailmaa, sillä paraskaan kungfu ei pysäytä luoteja. Jonathan Isgar amerikkalaisroisto Jacksonina on pelkkä kyyninen rahanahne kelmi joka ei piittaa vähääkään aiheuttamistaa kärsimyksistä.
Taistelulajileffa parhaassa muodossaan, sillä se Tsui Hark ei ohjaa pelkkää taistelulajileffaa, vaan oikeasti hyvää ja dramaattisesti toimivaa elokuvaa missä on toimiva juoni ja karismaattisia henkilöhahmoja.
